João Luiz Machado Lafetá nasceu em Montes Claros, norte de Minas Gerais, em 12 de março de 1946, filho de José Carlos Lafetá e Maria da Conceição Machado Lafetá.
Concluiu os estudos primário e secundário em Montes Claros e Belo Horizonte e, em 1965, mudou-se para Brasília, onde se graduou em Letras Brasileiras pela Universidade de Brasília três anos mais tarde.
Após breve passagem pelo jornalismo (na sucursal de Brasília do “Diário de São Paulo”), foi monitor do curso “Oficina Literária”, ministrado pelo escritor Cyro dos Anjos na UnB entre 1967 e 1968. Lecionou na USP como instrutor voluntário, sem vínculo empregatício e sem remuneração, junto à disciplina “Introdução aos Estudos Literários” (1971 a 1973). Escreveu, entre 1975 e 1977, diversos artigos para o jornal “Movimento”, um dos órgãos alternativos de resistência à ditadura militar.
Ingressou na pós-graduação em Teoria Literária e Literatura Comparada na USP, em 1969, onde foi aluno dos professores Antonio Candido, Paulo Emílio Salles Gomes, Ruy Coelho e Gilda de Mello e Souza, entre outros. Sob a orientação de Antonio Candido, concluiu o mestrado em 1973 com dissertação sobre a crítica e o Modernismo. Esse trabalho foi publicado no ano seguinte com o título “1930: a crítica e o Modernismo”, pela editora Duas Cidades. Obteve o título de doutor em 1980, com tese sobre a lírica de Mário de Andrade, que foi publicada pela Martins Fontes sob o título "Figuração da intimidade: imagens da poesia de Mário de Andrade", em 1986.
Convidado pelo professor Antonio Candido para integrar a equipe inicial de Teoria Literária do IEL/Unicamp em 1975, o professor Lafetá foi um dos responsáveis pela concepção dos currículos de Literatura Brasileira, Literatura Portuguesa e Teoria Literária do curso de Letras na Unicamp. Foi professor de Teoria Literária na Unicamp (1975 a 1979) e professor de Teoria Literária e Literatura Comparada na USP (1978 a 1996). Foi também professor visitante de Literatura Brasileira no Lateinamerika, Instituto da Universidade Livre de Berlim (1990 a 1991).
Em 1996, Lafetá termina o ensaio “O Modernismo: 70 anos depois”.
Faleceu em São Paulo no dia 19 de janeiro de 1996.