José Dirceu de Oliveira e Silva é natural de Passa Quatro, Minas Gerais. Formou-se em Direito pela Pontifícia Universidade Católica de São Paulo. Ligou-se ao movimento estudantil tendo sido vice-presidente do Diretório Central dos Estudantes da PUC-São Paulo (1965-1966), presidente do Centro Acadêmico XXII de Agosto em 1966 e presidente da União Estadual dos Estudantes UEE em 1968. Foi preso durante as atividades do XXX Congresso da UNE, em 1968, em Ibiúna. Teve sua sua nacionalidade cassada e foi banido. No exílio trabalhou e estudou em Cuba. De 1971 a 1979 viveu clandestinamente no interior do Paraná. Retornou à vida pública com a anistia, trabalhando de 1981 a 1987 na Assembleia Legislativa de São Paulo em diversas atividades. Foi eleito Deputado Estadual (Constituinte 1987-1991) e Deputado Federal (1991-1995, 1999-2002 e 2003), sempre por São Paulo, no Partido dos Trabalhadores - PT. Em 1984 representou o PT no Comitê Intrapartidário Pró-Eleições Diretas para Presidente, tornando-se um dos principais coordenadores da campanha Diretas Já”. Tornou-se membro do Diretório Nacional em 1985 e secretário geral do partido de 1987-1993. Primeiro vice-líder do Partido dos Trabalhadores (1993) foi seu presidente nacional de 1995 a 1999. Foi Chefe da Casa Civil do governo Lula de janeiro de 2003 a junho de 2005.