Helen Potter James, também conhecida como Nellie, nasceu em 2 de setembro de 1872 na cidade escocesa de Greenock, filha de Harriet James e John Cumming James, contador que desempenhou um importante papel político naquele país. Após casar-se com o médico Abdullah Abdurahman, mudou-se para a África do Sul onde participou de diversas organizações na Cidade do Cabo voltadas à luta por justiça social, igualdade na educação e emancipação feminina, entre as quais: a Wynberg General Board of Aid, The Ratepayer's Association, The Women's Municipal Association, African Political Organization, Women's Guild, Western Province Amateur Musical Society, Women's Enfranchisement League e National Liberation League Finance Committee. Faleceu em 23 de junho de 1953.