Vinculado ao Gabinete do Reitor, o IdEA tem suas origens em duas outras iniciativas que o antecederam, o Centro de Estudos Avançados (CEAv), entre 2010 e 2013, e o Fórum Pensamento Estratégico (PENSES), entre 2013 e 2017. Foi criado pela Resolução GR-043/2017 e após dois anos, passou por algumas alterações via Resolução GR-010/2019. Trata-se de um espaço de livre criação, voltado para reflexões de ponta nos diferentes campos do conhecimento científico, da cultura e das artes no Brasil e no exterior. Proporciona um ambiente de estudo, pesquisa e trocas científico-culturais multidisciplinares e internacionais. Tem como finalidades: acolher o estudo de temas fundamentais e inovadores em ciência e cultura, por meio de seus pesquisadores e artistas residentes ou convidados e grupos temáticos, apoiar a excelência em pesquisa e aumentar a atratividade da Unicamp como um ambiente de trabalho propício para pesquisadores nacionais e internacionais.