Previsto nos Estatutos da Unicamp, baixados pelo Decreto Estadual 52.255/69, de 30.07.1969, como Instituto de Letras, passou a ter a atual denominação por meio do Decreto Estadual 9.597/77, de 21.03.1977 (que alterou os Estatutos da Unicamp). Suas origens remontam a 1968, quando foi criado na Universidade um Grupo de Lingüística que, por sua vez, deu origem ao Departamento de Lingüística (1969), pertencente ao Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH). Deste departamento, posteriormente desmembrado, é que surgiu o Instituto de Estudos da Linguagem (IEL), cuja aprovação pelo Conselho Diretor (atual Conselho Universitário - CONSU) se deu em 29.12.1976. Tem por finalidade desenvolver o ensino, a pesquisa e a prestação de serviços à comunidade nas áreas de Letras e Lingüística.