Previsto inicialmente na Lei Estadual que criou a Universidade Estadual de Campinas (Lei 7.655/62, de 28.12.1962), o Instituto de Física obteve autorização para instalação e funcionamento por meio da Resolução CEE 46/66, de 19.12.1966. Porém, suas atividades apenas tiveram início em 1967, quando foram contratados os primeiros docentes. O curso de pós-graduação iniciou-se a partir de 1970. O atual nome do Instituto foi uma homenagem prestada ao físico Gleb Wataghin, em 31.08.1971. O IFGW tem por finalidade promover o ensino, desenvolver e estimular as atividades de pesquisa científica e prestar serviços à comunidade, na área de Física.